Guernica fixe un instant de souffrance convulsive. Les formes entremêlées et superposées sont néanmoins schématisées et ramenées au plan de la toile : elles créent une image aplatie, sans profondeur, à l’instar d’une affiche.

La composition est encadrée symétriquement par deux femmes aux traits semblables, hurlant de douleur. Celle de gauche tient dans ses bras un enfant mort. Celle de droite tombe d’un immeuble qui brûle. Rappelant des pleureuses réunies au pied d’une croix, elles ajoutent à l’image une résonance religieuse. Une autre femme, au bras tendu, ligne de force horizontale, tient une lampe à pétrole. Un plafonnier électrique jette cependant une lumière plus puissante, renforçant l’agencement triangulaire qui structure le centre de la toile.