Le titre de cet ouvrage laisse présager une intention valorisante comparable à celle qui inspire Alex Haley lorsqu'il a recours à la saga de Kunta Kinté pour réhabiliter une Afrique ancestrale un peu idyllique (Racines, éditions Alta, 1977). Il n'en est rien. Nathan Huggins, cet historien noir américain à qui nous devons une étude fort documentée sur la renaissance de Harlem, parle d'une « ordalie » noire parce qu'il ne considère pas l'esclavage comme un accident de parcours dans l'évolution d'une nation libre et démocratique ; il pense plutôt que l'esclavage servit de base au développement économique des Etats-Unis ainsi qu'à l'unité idéologique de la population blanche. La véritable victoire de l'esclavage devient donc celle des qualités humaines sur la tyrannie.