LA THÈSE

Considéré comme l'une des œuvres phares du journalisme de guerre au XXe siècle, Hiroshima retrace l'histoire du bombardement du 6 août 1945 du point de vue de six survivants : le pasteur méthodiste Kiyoshi Tanimoto, le jésuite allemand Wilhelm Kleinsorge, les médecins Terufumi Sasaki et Masakazu Fujii, Hatsuyo Nakamura, une couturière qui se trouvait chez elle avec ses enfants, et une secrétaire, Toshiko Sasaki, grièvement blessée sur son lieu de travail. Le récit s'ouvre sur le geste précis de chacun des personnages à 8 h 15, le matin, au moment où explose la bombe atomique. A l'époque, convaincus que cette arme nouvelle a permis de sauver la vie de nombreux soldats américains en évitant une invasion du Japon, la plupart des Américains ignorent les conséquences du bombardement. L'objectif de John Hersey est de rendre aux victimes leur humanité et leur individualité.

Comme dans le roman de Thornton Wilder Le Pont du roi Saint-Louis (The Bridge of San Luis Rey, 1927) dont il s'inspire, le journaliste suit des destins qui s'entrecroisent. Cultivant une écriture sobre et précise, il s'efface devant les faits et décrit simplement les réactions humaines, la reconstruction de la vie sociale. Aidé par Kleinsorge, Tanimoto consacre toutes ses forces à secourir des victimes. Plusieurs semaines après l'explosion, les symptômes des radiations apparaissent. Des survivants comme Hatsuyo Nakamura commencent à perdre leurs cheveux. Dans un chapitre ajouté en 1985, Hersey part à la recherche de ses six personnages : Kleinsorge et Fujii sont morts de maladie ; Nakamura vit dans la précarité. Tanimoto se bat pour la prise en charge de jeunes filles défigurées par la bombe. Dès la fin des années 1940, le journaliste devient l'une des figures de la lutte antinucléaire aux États-Unis et au Japon.

CE QU'IL EN RESTE

Hiroshima a été écrit à une époque où l'on ignorait les effets exacts des radiations. A l'automne 1945, une commission d'enquête composée de médecins japonais et américains avait passé cinq mois à Hiroshima avant que soit créée, en 1946, la Commission des victimes de la bombe atomique (ABCC). Mais les civils ne bénéficiaient encore d'aucune reconnaissance ni d'aucun droit à la réparation : la catégorie juridique des hibakusha, les « personnes bombardées », ne vit le jour qu'au milieu des années 1950. Le texte de John Hersey fut banni au Japon par la censure des autorités d'occupation jusqu'en 1949. Certains considèrent qu'il n'est pas dépourvu de stéréotypes orientalistes. Il n'en reste pas moins l'un des premiers exemples d'un nouveau genre de journalisme, qui utilise des techniques littéraires pour rendre leur voix aux témoins, en pratiquant une forme d'immersion.