Le XIXe siècle a profondément changé les modalités et les conséquences de l'exil et du bannissement. Aux expulsions religieuses qui ont marqué l'époque moderne succède un siècle où les mouvements révolutionnaires sont le principal moteur des départs contraints, qu'il s'agisse de fuir la révolution ou sa répression.

Le Printemps des peuples en 1848 instaure une profonde césure entre la première moitié du siècle, dans laquelle les exilés ne sont qu'une poignée et la seconde où l'exil est plus massif, concernant un plus grand nombre d'anonymes. Leurs motivations se confondent souvent avec celles des migrants qui, pour des raisons économiques ou familiales, quittent leur pays, voire l'Europe pour le continent américain.