Dans les États d'Amérique hispanique issus, au XIXe siècle, des guerres d'indépendance, l'Église, seule grande institution traditionnelle rescapée de l'effondrement de l'empire colonial, allait être le principal enjeu de l'affrontement qui, tout au long du XIXe siècle, et presque partout, allait opposer « conservateurs » et « libéraux ». Cela souvent en résonance avec les événements européens, en particulier les révolutions de 1848.

Ainsi, le Mexique, entre 1857 et 1863, au milieu de guerres civiles, adopta une constitution libérale inspirée de celle de 1848 en France, puis des lois dites de « Réforme » La Reforma . Lesquelles séparaient l'État de l'Église, supprimaient les communautés religieuses, nationalisaient les biens du clergé...