Issu d'une famille noble passionnée de sciences et de technologies, Sergueï Mikhaïlovitch Procoudine-Gorsky s'est initié dès 1902 à la photographie trichrome que venait de mettre au point le physicien allemand Adolph Miethe.

Lorsqu'il est reçu au Palais impérial en 1909, Nicolas II est si impressionné par ses prises de vue qu'il lui confie la mission d'immortaliser les lieux et scènes les plus emblématiques de la Russie, de la Baltique au Pacifique. Les plaines de la bataille de Borodino (ou de la Moskova), dont la Russie célèbre le centième anniversaire lors de sa première mission en 1912 ; la beauté minérale de l'Oural ; le canal Mariinsky, axe majeur du réseau fluvial reliant les lacs et rivières du nord-ouest de l'empire ; l'exotisme de régions excentrées comme Boukhara ou Tachkent ; la ligne de chemin de fer qui, en direction de Mourmansk, permet l'accès à la mer de Barents (sa dernière mission, en 1916)... Un programme évalué à dix ans de travail.