Le livre de François Furet et Jacques Ozouf s'inscrit à son heure dans le débat noué autour du thème : « école et société ». Le sujet peut sembler technique : Lire et écrire est une histoire de l'alphabétisation, dont il s'agit de mesurer et d'expliquer les progrès au cours de trois siècles, de la fin du XVIIe siècle à celle du XIXe. Mais, en fait, il n'est pas anodin de substituer l'histoire de l'alphabétisation à celle de l'enseignement : c'est placer au centre de la réflexion non l'institution scolaire, mais le changement social auquel elle a toujours prétendu présider.