Victor Cousin, grand maître de l'Université de 1830 à 1848, déclarait en 1844 : « Depuis le xut siècle jusqu a la Révolution française, connaissez-vous un établissement, où il n'y ait pas un enseignement régulier de la philosophie, j'entends un enseignement complet dont les matières n 'aient pas été précisément celles sur lesquelles roule aujourd'hui la philosophie de nos collèges et en même temps un enseignement bien plus étendu que le nôtre ? »

Lauteur, outre son éloge de la philosophie à l'école fondé sur le rappel de l'ancienneté de cette discipline, pose des problèmes fondamentaux : comment s'appuyer sur les doctrines de grands auteurs sans sombrer dans le dogmatisme ? Comment élaborer un enseignement qui, une fois dégagé de la domination cléricale, ne tomberait pas dans l'allégeance à une doctrine d'État ?