A peine arrivé au pouvoir, Napoléon, qui n'était encore que Bonaparte, annonçait clairement ses intentions : « Premier Consul, je gouverne. Mais ce n'est pas comme militaire, c'est comme magistrat civil. » Le général cédait la place à l'homme d'Etat, les armes s'effaçaient devant la toge, pour reprendre la célèbre formule (arma cédant togae) qui aurait pu être la devise d'un régime se réclamant de la République romaine au point de lui emprunter les noms - Sénat, Tribunat, consuls, préfets - de ses principales institutions.