Des petits délinquants arrêtés pour vagabondage ou pour des vols simples, commis en récidive : des milliers de « pas de chance », coupables de simples délits, ont purgé leur peine au bagne de Guyane. Souhaitée par Léon Gambetta, la loi sur la relégation des récidivistes a été votée le 27 mai 1885 à une écrasante majorité par l'Assemblée nationale.