Du Ve siècle à la fin du Moyen Age, le monachisme est une institution continue de l'Occident - rares sont les éléments aussi pérennes dans la société, même si, évidemment, il doit s'adapter sans cesse aux conditions du temps. Du VIIIe au début du Xe siècle, la règle de saint Benoît s'impose comme agent unificateur sous l'impulsion de la papauté et des pouvoirs politiques (Charlemagne et Louis le Pieux). Et le modèle bénédictin accouche de son premier grand triomphe : Cluny.