Le pari de l'ouvrage, relevé avec élégance et brio, est d'être d'autant plus clair que le sujet traité est vaste, complexe et parfois controversé. Abordant successivement l'humanisme, le classicisme et les Lumières, l'auteur fait preuve d'un véritable talent dans l'art de définir précisément, jamais schématiquement, les dominantes culturelles propres à chacun des trois siècles envisagés. La réflexion du lecteur est stimulée par l'alternance entre rappels factuels et questions plus problématiques comme celle de l'opposition trompeuse entre baroque et classicisme. Le livre est jalonné par la présentation, toujours pédagogique, de quelques textes majeurs. Plus encore qu'un grand manuel, une leçon de méthode.