La Première Guerre mondiale voit la mort des batailles, au sens où le choc des armées s’éternise et ressemble de plus en plus à un siège en rase campagne, terriblement meurtrier.

C’est le cas lors de l’offensive du Chemin des Dames, qui réunit 1 million de soldats aux mois d’avril et mai 1917, dans des conditions climatiques exécrables. Faisant fi des réserves suscitées par son plan, le général Robert Nivelle avait promis une percée. Ce fut une hécatombe. Quinze jours après l’attaque du 16 avril, on compte 147 000 tués, blessés et disparus, les pertes s’expliquant notamment par les insuffisances du service de santé, comme le montre Antoine Prost.