Cette vaste synthèse porte à la fois sur l'évolution sociologique d'un groupe qui, depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, a connu l'explosion démographique, et sur ses représentations syndicales et politiques.

Le découpage chronologique est parfaitement justifié. La première partie est consacrée à cette longue « après-guerre » qui s'achève en même temps que la guerre d'Algérie. A cette époque, en 1962, le nombre d'étudiants français dépasse de peu 200 000.

Deux faits majeurs changent la face des choses dans les années 1960, temps des mutations et des crises : l'arrivée à l'âge du baccalauréat des « baby-boomers » mais aussi les premiers effets d'une démocratisation de l'enseignement secondaire et supérieur. C'est ainsi qu'en 1968 le nombre des étudiants passe à 500 000. Ce brusque accroissement des effectifs provoque la crise universitaire dont Mai-68 sera le point d'orgue.