Lattention portée par les médias aux anniversaires successifs de Jeanne Calment depuis qu'elle était devenue la « doyenne du monde » dépassait le simple cadre de la célébration d'un record. Ces moments étaient aussi l'occasion de dire à quel point la proportion de personnes fêtant leur centième et cent-dixième printemps s'accroissait. Lentement a disparu le mythe de la plus grande longévité des personnes vivant à l'écart de notre civilisation (montagnards bulgares, andins ou des confins de l'Himalaya). Il fallait se rendre à l'évidence : ce sont les pays économiquement développés qui comptent la plus forte proportion de centenaires. La révolution survenue dans la mortalité et l'état de santé domine probablement ce siècle de changements par son ampleur et par ses conséquences.