La nouveauté du livre d'Éric Rebillard est de montrer que l'identité religieuse des chrétiens d'Afrique n'était pas univoque et, surtout, qu'elle ne les empêchait pas d'avoir une vie sociale, voire culturelle, dans chaque cité, avec leurs concitoyens païens. Fort d'une documentation impressionnante, Éric Rebillard analyse surtout deux périodes, celle de Tertullien (fin du IIe siècle et IIIe siècle) et celle d'Augustin (Ve siècle). Sa démonstration est fondée d'abord sur trois traités de Tertullien qui évoquent la vie quotidienne des Carthaginois, puis sur quatre autres qui font allusion aux périodes difficiles des persécutions (moins nombreuses et moins sanglantes ici qu'on ne l'imagine, sauf pour celles de Dèce et de Valérien, au milieu du IIIe siècle) qui évoquent aussi le problème des lapsi, ces chrétiens qui ont « abjuré » sous la pression des représentants du pouvoir impérial.