Joël Cornette réussit à rendre toute sa profondeur à la mort théâtralisée de Louis XIV. Plus qu'un homme, plus qu'un roi, c'est tout un système qui est interrogé à cette occasion. Les dernières paroles du souverain sont une ultime tentative pour donner un sens à ce règne interminable (soixante-douze ans) : la grandeur de l'État. L'historien n'est pas dupe. En mobilisant des sources en tout genre, il dresse un bilan sans concession de son action, de la Fronde à la bérézina financière de la fin du règne, afin de mieux saisir ce moment qui fut vécu comme la fin d'une époque. Mais était-ce pour autant une rupture ? Rien n'est moins sûr.