En ces temps de retour du fanatisme, la figure de Moses Mendelssohn 1729-1786, tête de file du mouvement des Lumières juif la Haskala né à Berlin dans le sillage de l' Aufklärung , les Lumières allemandes, nous interpelle avec une urgence redoublée. Comme d'ailleurs la Haskala elle-même, ou tout simplement les Lumières, qu'elles soient juives, allemandes ou françaises.

La Haskala naquit en Europe de l'Est à un moment où hommes d'État et intellectuels non juifs s'interrogeaient sur la possibilité d'une amélioration de la condition des Juifs, dans un climat de relative ouverture. Mais les recherches les plus récentes démontrent que les forces modernisatrices qui apparurent alors au sein du monde juif n'étaient pas seulement importées de l'extérieur, qu'elles se développèrent parallèlement à l'intérieur d'une société juive elle aussi en mouvement1.