En mai 1798, Bonaparte, général en chef de l'armée d'Orient, pour faire pièce à la menace anglaise, part à la conquête de l'Égypte en compagnie de savants, d'ingénieurs et d'artistes. Cette aventure est aussi celle d'un modèle colonial inédit.

Comment édifier en moins de trente ans un monument de plus de deux millions et demi de mètres cubes ? Comment élever à soixante-cinq mètres un bloc de soixante-dix tonnes lorsqu'on ne connaît pas le système des échafaudages ? Depuis l'Antiquité, l'énigme de la construction des pyramides fascine. Hypothèses et déductions.

L'expédition de Bonaparte en Egypte constitue pour l'Europe la véritable découverte des pyramides. En quelques visites éclair et un mois de fouilles à Giza, les savants de la Commission des sciences et des arts, qui multiplient les mesures, les relevés, les dessins, les plans et les mémoires, en font un objet scientifique. Ils jettent les bases de l'archéologie moderne.

Les sept mille pages de la « Description de l'Égypte » sont la bible de l'égypto- logie contemporaine.

L'Institut d'Egypte, l'une des créations de l'expédition française, aura bientôt deux cents ans. Un triste anniversaire : après une période de prospérité qui a duré jusqu'au début du siècle, il est aujourd'hui menacé de disparition, faute de crédits.

Haut de 111 mètres, contenant 157 milliards de mètres cubes d'eau, le haut-barrage d'Assouan fait la fierté de l'Égypte. Son malheur aussi, puisque ce symbole de la renaissance nassérienne menace aujourd'hui à la fois l'agriculture et le patrimoine du pays.

En mai 1798, Bonaparte, général en chef de l'armée d'Orient, pour faire pièce à la menace anglaise, part à la conquête de l'Égypte en compagnie de savants, d'ingénieurs et d'artistes. Cette aventure fut-elle une simple expédition militaire et coloniale, ou une brillante conquête intellectuelle qui, malgré son échec, jeta les bases de la modernisation du pays ?

« La Révolution n'a pas besoin de savants », aurait déclaré le juge qui condamna à mort, le 8 mai 1794, Antoine-Laurent de Lavoisier, l'inventeur de la chimie moderne. Deux siècles après sa disparition, les historiens réévaluent le rôle de ce touche-à-tout de génie, commis de l'État économiste, ingénieur et grand réformateur.

La lre République eut Vidée de mobiliser ses savants dans l'effort de guerre. Avec cette révélation de l'Américain Charles C. Gillispie : c'est le patriotisme des chercheurs - et non un ordre des états-majors ! - qui conduit à la recherche militaire. Depuis les études sur les obus entreprises en 1793jusqu'à la fabrication de la bombe A*.

Rarement scandale aura eu tant d'effets positifs ! Qui connaissait, avant la levée de boucliers que causa, en 1985, le projet de les transférer à Lille, les plans-reliefs, ces véritables chefs-d'œuvre d'un art en miniature ? Depuis lors, ouvrages, expositions et colloques leur rendent hommage*.