Au début de ce siècle, l'Italie n'est pas encore une puissance coloniale. En 1896, une tentative de conquête de l'Abyssinie a tourné au désastre. Mais des forces sociales puissantes et diverses poussent le jeune Etat issu du Risorgimento à prendre une revanche : saura-t-il reprendre à son compte la « mission civilisatrice » de la Rome antique ?